兴奋期是指性欲被唤起，身体开始呈现性紧张的阶段，又称唤起期。性兴奋是由肉体和精神心理的刺激所引起的。其所需时间快慢不一，快时只需二三分钟，最慢时可长达一小时以上。出现这种差异与当事人的心理状态、情绪、心境、疲劳程度、性刺激的时间、环境和有效性等多种因素有关。一般男性急而快，而女性慢而缓。
性兴奋开始时，生理反应包括心率加快，肌肉紧张和生殖器充血。
男性达到兴奋期的顶峰时，全身肌肉紧张有力，肛门收缩，瞳孔缩小，心跳加快，血压上升。阴茎因充血而膨胀、搏动、挺举勃起，尿道口有少许分泌物溢出，阴囊上提并绷紧，精索收缩，睾丸上移。如不立即性交，时间稍长，阴茎充血可消退，勃起疲软，但再度刺激仍可再次勃起，以致于多次反复。
女性性兴奋时全身肌肉收缩，心跳加快，呼吸加深，换气过度，血压上升。面部表情温柔、面色潮红，眼神妩媚动人，表现出性的诱惑力。局部乳房增大，乳头竖起，大小阴唇充血肿胀，当两侧大阴唇的前庭大腺分泌物增加时，阴道口湿润，阴唇逐渐分开。阴蒂随着充血肿胀而发硬，且极为敏感。子宫颈和子宫体位置略向上移，使阴道伸长扩张，以有足够的空间来容纳阴茎。
平台期
平台期是指在更强烈的身体紧张到来之前的一个短促的兴奋平缓发展的阶段，又称持续期、高涨期。在兴奋期和持续期之间，并没有突然的生理变化作为标志，而是许多生理反应在兴奋期的基础上持续和进一步加剧，预示着性高潮的生理紧张、肌肉紧张和神经兴奋均达到更高的强度。此期从阴茎插入阴道就出现强烈的性感。女方阴道壁收缩，紧握阴茎和臀部的摆动配合也增加了男性的快感。此期约需求2-5分钟。
男性此期更为激动，肌肉强直，局部(如面和腹肌)呈痉挛性收缩，血压同兴奋期一样，个别人可能更高，呼吸短且加深加快，上腹有性红晕，阴茎较兴奋期更为粗壮，阴囊紧缩，性副腺分泌物更多。
女性周身变化同男性。局部表现，阴道内2/3段随子宫提升进一步扩张;阴道外1/3段的粘膜发生显著的充血而呈明显的缩窄，称为“性高潮平台”，以便对插入的阴茎有一种“紧握”作用。故阴茎的粗细大小对女性所感受到的肉体刺激影响不大，同时，阴道大量渗出润滑液，以利于阴茎的抽送并增加男性情趣。此期小阴唇伸展并呈深紫红色，相应增加了阴道的长度。同时乳房继续增大，乳头变硬。耻尾肌开始收缩，配合男性的抽动，使阴茎受到“紧握”感觉更为敏感。阴蒂牵动回缩，子宫位置上升。性红晕则可扩散到乳房和前胸壁，以致臀、背、肢端等处。
高潮期
性生活达到高潮是性感、快感的极乐表现。此期是性反应中最短的阶段，约数秒-30秒左右。其高潮的强度与性器官收缩的数目和时间的长短有密切关系;也与性刺激的方式和强度、对性刺激的心理接受能力、双方的感情、情绪的好坏等因素有关。高潮期的舒适愉悦、快美无比是许多学者企图详述而又难以言传的内心体验和感受，而且这种性感受常是因人而异，各不相同的。
此期男女共同的表现可以是血压升高到最高点。呼吸急促，比平时可加快一倍以上。胸腹红晕扩大，面部潮红，全身肌肉也会产生随意或不随意收缩，其中包括面部扭曲和手足的痉挛，提肛肌收缩，个别人偶有轻度的意识模糊，有的人可能大汗淋漓，或者冷汗涔涔。
在男性，性高潮是性腺痉挛收缩，精液通过尿道的一种特殊舒适的感受。肌肉挛缩是从输尿管同前列腺开口汇合处开始的，性腺亦全部参与收缩，精子和分泌液进入尿道。同时前列腺、精囊和射精管猛烈收缩，而输尿管和尿道的肌肉呈波浪性收缩，联合产生压力。精液由射精管口排出，混合尿道旁腺分泌物一起射出体外。这种肌肉收缩，少则3-5次，强烈的达8-10次，甚至更多。如果精阜异常、精神紧张，常自觉射精无力，或产生射精不能症或逆向射精。中老年人随着年龄增长，射精力度会有所下降，不像年轻人那样急迫有力，有时只能表现为“流而不射”，快感也有所下降。
在女性，肌肉收缩开始于阴道下部，紧接着发生子宫的节律性收缩，从子宫底一直发展到子宫颈，其高潮阶段肌肉痉挛发生的次数较多，经历时间也较长。有人形容，此时像轻微触电样，或者似有一股暖流从会阴通向全身。
女子性高潮，一般具有多样性。一份有关936名已婚育龄妇女性高潮的调查分析显示，分8种常见的单类型：阴道收缩型、周身暖流型、周身抖动型、电流通过型、嬉笑狂欢型、飘飘升空型、呻吟不安型、醉酒朦胧型。有的表现为双类型、三类型、四类型同时并存等。其中以双类、单类型为多见，约占66%，且绝大多数(约占88%)在高潮中有紧抱对方的表现。其中也有约12%的妇女从未出现过高潮，约有5%只有快感而无高潮;约有7%的女子既无快感又无高潮。
在夫妻性生活中，常由于男性到达性高潮的时间短，当男方射精时，女性往往还处在持续平台期，未能达到性高潮，为此，女方阴部的敏感性和身体的紧张要花很多时间才能平复。这常使女性得不到性满足，性欲未能完全释放而发生性心理挫伤，导致性冷淡。因此，要设法调整双方性反应速度，力求都出现高潮，从而达到性和谐。值得注意的是不能过于强调这一点。而且，事实上妇女也不可能每次都达到性高潮，只要双方感到满意和愉悦即可。如果男方过分延长勃起时间，久等女方性高潮未至，反而会引起男性的中枢抑制，产生不良影响。还有一些中老年女性一生从未达到性高潮，但他们夫妻相处仍十分融洽。另外，还有一些妇女并非一定要通过性交才能出现性高潮，有时仅刺激阴蒂、阴道口、或乳房、乳头、口唇等性感部位也能出现上述高潮而达到性满足。
消退期
消退期是生理心理的松弛阶段，是性行为全部结束的过程。高潮期男方射精过后，阴茎还有部分勃起，不久就疲软恢复正常滑出阴道。双方情欲趋于平复，肌肉放松，心跳呼吸恢复正常，性器官充血消退。
一般而言，男性的性兴奋状态的消退要比女性快得多，特别是阴茎的勃起消失，比阴蒂和阴道的充血消失要快。不过肌肉紧张的现象在两性均可在五分钟左右消退。男性此时常疲倦思睡，但女性性欲消退则较慢，尤其在女方未达到性高潮时尤其如此。为此，作为丈夫应了解女性性反应这一特点并采取相应措施，如继续拥吻搂抱一段时间，并进行轻柔的爱抚，使女方得到心理满足，在领略了性快乐以后，互相表示温存和爱意，使感情达到进一步的加深。
男子在消退期存在一个“不应期”。这是指性高潮过后的一段时间。在这段时间内，对生殖器刺激不再能引起性兴奋，阴茎亦不勃起，甚至还可能导致生理性不适。不应期是在第二次性兴奋高潮前必需的一个松弛阶段，也是精子蓄积和体力恢复的必要的“养精蓄锐”时期。此期的长短与体质、年龄有一定关系。且同一个人也会因时而异。年轻体壮的青年男子往往不应期只有几分钟，而中老年人则长达数小时，甚至一天，才能重新达到性唤起。当然，假如心境良好，双方性情趣又十分浓厚则不应期可相应缩短。
